Non dappertutto è Babbo Natale a portare i più bei doni ai bambini. In alcune città italiane - soprattutto al Sud Italia - la tradizione dell'Epifania è ancor più sentita del Natale, ed è la Befana a consegnare i regali ai bambini che si sono comportati bene.

Figura folkloristica forse legata all'antica mitologia celtica, la Befana, al pari dei Krampus nel Nord Ovest italiano, è certamente più spaventosa del mite Babbo Natale vestito di rosso: una sorta di strega che arriva di notte a cavallo della sua scopa, e riempie di dolci e giocattoli le calze dei bambini meritevoli, punendo quelli birichini con manciate di nerissimo carbone.

L'EPIFANIA E LA BEFANA

L'Epifania, che si festeggia il 6 gennaio, celebra il giorno dell'arrivo dei Re Magi a Betlemme, con i loro doni per la nascita di Gesù: oro, incenso e mirra. Non  caso in molte parti d'Italia si replicano in questo giorno i più bei presepi viventi per celebrare l'arrivo dei Magi.

Una ricorrenza cattolica, dunque, a cui si sono nei secoli mescolati riti popolari pagani, come quello della Befana. Una figura che è probabilmente da far risalire alle antiche credenze propiziatorie agricole, di origine precristiana, in cui alcune figure femminili volavano per i campi a seminare buoni auspici per i raccolti del nuovo anno. Probabilmente, queste divinità non erano certo vestite di stracci come la vecchietta che riempie calze e calzini dei bambini: i suoi vestiti consumati, infatti, sono una rappresentazione del vecchio anno che lascia spazio a quello nuovo, buttandosi alle spalle tutte le cose vecchie.

Non a caso, l'Epifania è quella che, come dice il detto popolare, "tutte le feste si porta via". Se un legame con l'Epifania cristiana c'è, però, è quello dei regali portati dalla Befana: anche lei omaggia i bambini con giocattoli o, più spesso, con dolciumi e caramelle, infilati in una calza appesa al camino o - per chi non ce l'ha - al bordo del letto.

EPIFANIA, LE ORIGINI

Una tradizione, questa, che sembra appartenere più alla cultura nordeuropea, anche se c'è chi sostiene che già Numa Pompilio avesse l'abitudine, durante il solstizio d'inverno, di appendere una calza in una grotta, per riceverne poi i doni di una ninfa. Un miscuglio di riti, leggende e usanze che si è consolidato nel corso degli anni e che ben rappresenta il vario insieme di culture che un tempo fece l'Italia. Una tradizione che, anche per questo, andrebbe conservata, perché rischia di passare in secondo piano rispetto a quella ben più forte - anche in chiave internazionale - di Babbo Natale.

Un modo per riscoprirla è celebrare in famiglia i tanti appuntamenti che si svolgono per l'Epifania nelle città italiane.

URBANIA: FESTA DELLA BEFANA