A pochi chilometri da Porto, nella parte settentrionale del Portogallo, esiste una città dalla storia antica ma con l’animo puntato alla modernità e al futuro, dove convivono chiese e palazzi storici insieme a parchi, ristoranti, locali notturni e quartieri universitari, ma soprattutto dove gli abitanti sono felici.

Sì perché Braga, è qui che ci troviamo, è considerata una “città felice“, dove il livello di soddisfazione della popolazione si è rivelato per più anni tra i più elevati d’Europa, secondo diverse indagini condotte. Andiamo allora alla scoperta di questa città che conta poco meno di 200 mila abitanti: capirete presto perché viene tanto apprezzata.
Negli anni sono stati numerosi i riconoscimenti ottenuti da Braga: è stata Capitale Europea della Gioventù nel 2012, Città Creativa dell’Unesco per la categoria Media Arts nel 2018 ed è stata la European Best Destination del 2021.
È chiamata anche la “Roma portoghese“, poiché ricca di storia e architettura, monasteri, chiese e santuari che ne raccontano le origini e le vicissitudini nel corso dei secoli. Era infatti un importante insediamento romano nel I secolo a.C. ed era il centro principale della Gallaecia nel V secolo d.C., diventando poi la capitale del regno di Galizia, oltre alla prima sede vescovile dell’intera penisola iberica. La sua architettura è stata influenzata anche dagli arabi, che la occuparono dal VIII secolo e fino alla riconquista del 1040. Fino al 1688, l’anno dell’indipendenza del Portogallo dalla Spagna, Braga fu anche la sede del regno di Castiglia.

Una storia ricca e che inizia da lontano, quella che Braga racconta in ogni angolo e in ogni via del centro storico, a partire dalle sue splendide chiese e dai suoi santuari. Ecco tutto quello che si può vedere in una giornata esplorando questa vivace cittadina a meno di un’ora da Porto.
Tra le numerose chiese che compongono il centro cittadino di Braga spicca la principale, ovvero la Cattedrale. Sede dell’arcidiocesi della città, presenta una facciata riccamente decorata risalente alla fine del XV secolo con un bellissimo portone in metallo in stile manuelino, mentre la torre e i bastioni hanno un animo barocco.
Merita sicuramente una visita anche il Santuario Bom Jesus do Monte, una vera e propria attrazione da non perdere se vi recate a Braga. Il motivo è legato alla vista mozzafiato che si può godere da qui, ma anche alla maestosa scalinata da percorrere per arrivarci. Si trova infatti in cima ad una collina che si erge a est della città, a circa 5 km dalla Cattedrale. Abbracciato da un meraviglioso parco, questo Santuario si raggiunge con una scalinata a fisarmonica in granito, i cui 600 gradini sono decorati da fontane e sculture.

E chi vuole evitare la fatica o anche solo vedere la scalinata e il panorama circostante da un altro punto di vista, può salire sulla funicolare adiacente: è la più antica al mondo ad essere alimentata dalla forza dell’acqua e un viaggio lì è qualcosa di molto suggestivo.
Immerso nella natura rigogliosa fuori dal centro di Braga, a poca distanza dal Santuario di Bom Jesus di Monte, si trova un’altra chiesa ricca di affreschi e decorazioni dorate, che merita una visita: il Santuário de Nossa Senhora do Sameiro. Venne costruito nel XIX secolo e rappresenta lo stile neoclassico. Si trova sulla collina a 566 metri di altezza: anche questo luogo regala scorci di incredibile bellezza sulla città di Braga e sul paesaggio circostante.
A due passi dalla Cattedrale spicca il Palazzo Episcopale, noto anche come palazzo dell’Arcidiocesi e risalente alla prima metà del 1400. Una parte della struttura è di origine medievale e guarda al giardino di Santa Barbara, splendida area con aiuole ricche di fiori colorati e decorazioni, mentre l’ala barocca si affaccia al Largo do Municipio.

Quello di Santa Barbara è solo uno dei tanti giardini all’italiana dislocati per la cittadina, situati nelle principali piazze del centro, tra le quali: Largo de Santa Cruz, Praça Conde de Agrolongo, Largo São João do Souto e il Largo de Avenida Central.
Braga non è solo ricca di monumenti storici e luoghi di culto, ma anche di ottimi ristoranti che ne raccontano la sua ricca tradizione enogastronomica. Ma non solo. Qui non mancano eventi culturali e una vita frizzante anche grazie alla presenza della Universidade de Minho, che richiama molti studenti universitari che popolano i musei, i negozi e i diversi locali serali.

Sono molteplici le feste che animano Braga e la sua popolazione, rievocando tradizioni e vivendo momenti di convivialità. Una delle feste più sentite è sicuramente la Settimana Santa, che vede numerosi eventi e processioni lungo le vie riccamente decorate con i fiori. Se viaggiate a Braga nella seconda metà di giugno, poi, potrete assistere alla festa di Sao Joao, dedicata al patrono di Braga, San Giovanni (che cade il 24 giugno): numerosi eventi e manifestazioni ravvivano il centro e i dintorni per ben due settimane.

Nell’ultimo weekend di maggio, invece, si può assistere alla Braga Romana: una festa che celebra l’influenza dell’impero Romano nella storia di Braga, durante la quale la gente si traveste da antichi Romani, mentre le viuzze si riempiono di bancarelle e tende che vendono oggetti d’arte e souvenir.